Amikor elküldték Jason Avantot a 11. héten a 2014-es szezon során, sokan azt feltételezték, hogy mindez azért történt, mert az elkapó nyilvánosan megkérdőjelezte a játékhívást. Az igazság az, hogy semmi köze nem volt ehhez.

Az irányító Cam Newton a szezon első felében a downfieldet figyelte. Newton fő célpontjai közé tartozott Benjamin, Avant, Jerricho Cotchery és Greg Olsen. Egyik sem jelentett konzisztens veszélyt a védelem megnyújtására.

Mit látott a Panthers, amikor a bye week során, a 12. héten önvizsgálatot tartott? Egy offense-t, amely megfeneklett középen. A megoldás az volt, hogy elküldték Avantot, így adva több lehetőséget a villámgyors újonc Philly Brownnak.
A változás csak kismértékben javította Brown számait. Amíg Avant a csapatban volt, Brown 12 elkapással 160 yardot szerzett nyolc meccsen. Avant nélkül, hét meccsen - köztük két playoff találkozón - Brown 14 elkapással 197 yardot ért el.

A nagy különbség az offense egésze volt. Amikor Brown elvette az ellenfelek figyelmét, a pálya közepén könnyebb lett Newton számára a játék.
Amíg Avant a csapatban volt, 11 meccsen a Panthers átlagban 327,3 yardot és 19,5 pontot ért el meccsenként. Miután elküldték, ezek a számok felugrottak 385,0-re és 24,0-re.

Amit a Panthers a 2014-es szezon első felében megtapasztalt, az a szezon első nyolc mérkőzésén most is látható volt. A konzisztens függőleges fenyegetés hiánya miatt a védekezés közelebb lehet a line of scrimmage-hez, így mind a középső passzjáték, mind a futójáték problémákba ütközhet.

A Panthersben Olsen legkorábban a 12. héten térhet vissza, ez segíthet ugyan az offense-nek, de nem fogja megoldani a problémát. Ezért az edzők több lehetőséget kívánnak adni Curtis Samuelnek, Kaelin Claynek és esetleg Damiere Byrdnek, aki legkorábban a 13. héten visszatérhet egy kartörés után.

A New England és Detroit elleni meccseket kivéve - amikor az offense tíz 20 yardnál hosszabb játékot produkált - a nagy játékokból kevés volt és ritkán jöttek ebben a szezonban. Az elmúlt három hétben a Panthersnek csak kettő ilyen játéka volt.
A csavar az egészben, hogy ezt a kettőt is Benjamin csinálta meg. De ami a legfontosabb, hogy a Panthers úgy érezte, meg kell nyitniuk a pályát és ennek az a módja, hogy gyorsabb játékosoknak adnak több snapet.

Benjamint és Devin Funchesst azért draftolták, hogy olyan elkapó párost hozzanak létre, amely problémát jelent a védelemnek a méretbeli különbségek miatt. Ehelyett ez a Carolina offense-nek okozott problémát, amely ugyan magas lett, de le is lassult.

Amióta 2014-ben első körben választott játékosként megérkezett, Benjamin volt a Carolina split end elkapója, más néven az "X" elkapó.

Amikor Funchess 2015-ben másodikkörösként megérkezett, bebizonyította, elég sokoldalú ahhoz, hogy több elkapó poszton is pályára küldhető. De a Panthers számára egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy az "X" szerep és mindaz, ami ehhez tartozik, jobban illik rá.
És most már elérhető a számára.

Benjamin és Funchess gyakran teljesen feleslegesen voltak egyszerre a pályán. Amikor azonban Benjamin kihagyta a teljes 2015-ös szezont egy szakadt ACL miatt, az év végén megjelent Funchess, aki 473 yardot és öt touchdownt szerzett újoncként.

2016-ban Benjaminnak 941 yardja és hét touchdownja volt. Funchess viszont kevésbé volt kihasználva - amire Ron Rivera vezetőedző többször is panaszkodott - és második szezonjában visszaesés volt tapasztalható minden statisztikai mutatójában.

Ebben az évben két hétig láthattuk, amit kezdetben elképzeltek a két elkapóval kapcsolatban. A New England elleni győzelem során Funchessnek két TD-je volt, Benjamin pedig 104 yardot szerzett. A következő héten Detroitban mindkét játékos szerzett egy-egy touchdownt.

Sajnos a Panthers esetében ez nem folytatódott a következő három hét során. Két meccs nem elég ahhoz, hogy meggyőzze a Carolina-t arról, ez a duó képes következetesen fejlődni.

Csak egyikük számára volt hely.

Galéria megtekintése | 48 fénykép

Kelvin Benjamin az évek során