Amikor Deshaun Watson utolsó passzkísérlete vasárnap délután a műfűre esett, Shaq Thompson felemelt karokkal a Panthers oldalvonalához rohant. Az általában visszafogott linebacker ezután lekapta a sisakját és a döbbent tömeg felé kiabált.
Thompson szavai nem voltak egyértelműek, de az üzenete igen.
"Több tiszteletet kell adniuk nekünk." mondta, utalva a Carolina átalakított védelmének figyelmen kívül hagyására. "Továbbra is esélyteleneknek fognak tartani minket, tehát tovább fogunk harcolni."
Thompson, aki a csapat legjobbja volt 12 szereléssel, segített megadni a védelem remeklésének alaphangját a Texans nyitó drive-ja során, amikor a Panthers hat zsákja közül az elsőt szerezte a félpálya közelében. Watson egész nap nyomás alatt volt és az egyik legrosszabb meccsét játszotta, mióta a Houston a 2017-es draft 12. helyén kiválasztotta.
Az irányító 33 passzkísérletéből 21 volt sikeres, mindössze 160 yardot passzolt. Egy egyszerű matek és kijön a 4,84 yard/passz, ami Watson leggyengébb teljesítménye az NFL debütálása óta. A leghosszabb passza mindössze 14 yardos volt.
"Azt hiszem, hogy a srácok nagyon jól reagáltak." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Azt hiszem, hogy a passzsiettetés kiváló volt. Úgy gondolom, hogy a srácok egy nagyon mobilis irányítót tudtak nyomás alá helyezni, aki időnként megpróbálkozott a futásokkal."
Igen, beszéljünk a nyomásról. A Panthers a második egymást követő héten tette nyomorúságossá az életet egy olyan irányító számára, aki nem csak passzolni, hanem futni is nagyon jól tud.
Ismét egy kis matek: Adjuk hozzá a vasárnapi 6 sacket ahhoz a nyolchoz, amit a Carolina az Arizona ellen szerzett, így 14-et kapunk - ez eggyel kevesebb, mint a franchise-rekord, amit a 2013-as szezon utolsó két meccsén értek el. És négy meccs után a Panthers 18 sackkel, holtversenyben a New England csapatával az NFL legjobbja.
"Veszélyesebbek leszünk, ha visszakapjuk KK-t." mondta a passzsiettető Brian Burn, emlékeztetve mindenkit arra, hogy a defensive tackle Kawann Short vállsérülés miatt kihagyta az elmúlt két hetet. "Most kaptuk vissza Bruce Irvin-t. Még nem láttatok semmit, hadd fogalmazzak így."
De a nyomásgyakorlást gyakran segíti az elkapók levédekezése is és a secondary jelenleg remekül teljesít.
A Texans mindössze 128 nettó passzolt yardot szerzett, ez a meccs előtti 277,7-es átlaguknak kevesebb, mint a fele. Ez a teljesítmény a Panthers meccsenkénti engedett yard átlagát 156,8-ra csökkentette, ami a ligában a legjobb és ez a franchise történetében az első négy meccseket figyelembe véve a legkevesebb. És vasárnap mindezt a kezdő cornerback Donte Jackson nélkül hajtották végre.
A külső corner Ross Cockrell csodálatosan helyettesítette Jacksont és egy interceptiont is szerzett a Texans trükkös játékából a vörös zónában. A Cockrell-lel ellentétes oldalon James Bradberry kivette a játékból a Pro Bowler elkapó DeAndre Hopkins-t, aki mindössze három elkapást és 20 yardot szerzett, mielőtt a Panthers visszahúzódott a Houston utolsó drive-jában.
Bármennyire is jó volt a secondary, a szerencse is segített. Watson kétszer is túldobta mély labdájával a szabad elkapóit, ebből egy Hopkinsnak ment, aki a harmadik negyed elején elfutott Bradberry mellett.
A veszélyes védelem másik jele: megcsinálja a játékot, amikor kell. A Panthers pontosan ezt tette a Texans utolsó két támadásánál. Először a blitzelő safety, Eric Reid segített a defensive tackle Vernon Butlernek elvenni a labdát Watsontól. Ezután Reid magasra felugorva ütötte le Watson utolsó másodperces Hail Mary-jét és ezután törtek elő Thompsonból a ritkán látott érzelmei.
"Az emberek azt gondolják, hogy nem vagyunk jó védelem." mondta dacosan. "Mi egy pokoli védelem vagyunk."
AJÁNLOM AZ OLDALT
